NASA, 에릭 슈미트 소유 로켓 회사와 화성 계약 체결…스페이스X와 격돌 구도

2026년 6월 17일자로 보도된 내용에 따르면, 미국 항공우주국 NASA는 화성 임차 발사 사업자로 릴래티비티 스페이스를 선정했다. 해당 기업은 전 구글 회장 에릭 슈미트가 2025년 인수한 회사로, 이번 수주를 통해 민간 화성 물류 시장에서 스페이스X의 독점적 위상에 균열이 생길 가능성이 제기된다.

NASA, 슈미트의 릴래티비티 스페이스에 화성 발사 계약 부여

NASA의 화성 발사 계약 체결은 단순한 단일 발주 이상의 의미를 가진다. 화성으로 향하는 페이로드 운송은 미 항공우주국의 심우주 탐사 전략에서 핵심 자산으로 분류되어 왔으며, 이번에 릴래티비티 스페이스가 그 물류 책임을 맡게 된 것이다. 슈미트 인수가 완료된 시점에서 회사는 궤도 진입 과정에서 난항을 겪고 있었던 것으로 알려졌으며, 이번 수주는 사업 회복의 전환점으로 해석된다.

민간-정부 협력 모델의 가속화

NASA는 오랫동안 상업적 화물 수송 프로그램(Commercial Cargo) 및 상업적 승무원 수송 프로그램(Commercial Crew) 등에서 민간 발사체를 활용해왔다. 이번 화성 발사 계약 역시 동일한 흐름 위에 있으며, 전통 발주 방식이 아닌 임차 형태의 서비스 구매 모델로 진행된다는 점에서 민간 운영의 자율성을 확대한 것으로 분석된다. 슈미트와 같은 빅테크 출신 자본이 우주 산업으로 유입되면서, 정부 단독 투자만으로는 한계가 있었던 발사 인프라 확충이 새로운 자본 공급선을 통해 가속화되는 양상이다.

화성 경쟁이 열릴 때 주목할 지표

향후 화성 경쟁 구도의 진척을 가늠하기 위해서는 몇 가지 핵심 변수를 주시할 필요가 있다. 첫째, 릴래티비티 스페이스의 차세대 대형 로켓 테란 R(미정, 3D 프린팅 방식 적용 로켓)의 실제 비행 시험 일정이다. 둘째, NASA가 향후 화성 페이로드의 무게와 궤도 투입 정밀도에 대해 어떤 사양을 요구하는지 여부다. 셋째, 슈미트 본인이 회사 경영에 어느 정도 직접 관여하는가의 거버넌스 변수다. 이러한 변수들이 결합되어 실제 화성 도달 시점이 결정될 것으로 전망된다.

스페이스X와의 화성 경쟁 구도

스페이스X는 스타십(Starship) 플랫폼을 기반으로 한 화성 무인 탐사 계획을 공개해 온 만큼, 이번 NASA 계약은 사실상 가장 강력한 민간 경쟁자 사이의 직접 대결 구도를 형성한 것으로 평가된다. 두 회사는 모두 재사용형 대형 발사체를 내세우는 유사한 기술 철학을 공유하면서도, 운영 경험과 시험 비행 누적 회수에서는 스페이스X가 앞서 있는 것으로 알려져 있다.

다만 단순히 스페이스X의 우위를 단정하기는 이르다는 분석도 존재한다. 화성 임무는 지구 저궤도(LEO) 임무와는 다른 발사 윈도우, 통신 딜레이, 그리고 행성 간 항법 역량을 요구하기 때문이다. 릴래티비티 스페이스가 NASA의 요구 사양에 맞춰 발사체 설계를 조정한다면 일정 경쟁력이 높아질 수 있다는 전망도 업계에서 나온다.

빅테크 자본이 끌어오는 우주 산업의 지각 변동

에릭 슈미트의 릴래티비티 스페이스 인수는 단순한 개인 투자자의 사례로 보기에는 상징성이 크다. 구글 회장 출신의 자본이 우주 산업으로 본격 유입되고 있다는 점, 그리고 그 자금이 기존 우주 벤처의 경영 위기를 직접 인수하는 형태로 나타나고 있다는 점이 그 이유다. 이는 시리얼 창업가와 벤처 캐피털 중심이었던 1세대 우주 벤처 자본 구조와 뚜렷한 대비를 이룬다.

• 전통 우주 산업: 정부 발주 + 대형 방산·항공 기업 중심의 공급 구조
• 1세대 민간 우주 벤처: 창업가 주도 + 벤처 캐피털 초기 단계 자금
• 2세대 민간 우주 벤처(현재): 빅테크 경영진 개인 자본 + 대형 VC의 후속 투자 + 정부 발주 병행

이러한 자본 구조의 변화는 단순히 투자금의 크기 문제만이 아니라 의사결정의 속도와 위험 감수 성향에도 영향을 주는 것으로 분석된다. 빅테크 경영 경험이 있는 인물이 우주 산업에 직접 자본을 투입할 경우, 전통적인 10년 단위 로드맵보다 압축된 일정을 제시하는 경우가 늘어난다.

시사점과 향후 전망

이번 NASA의 릴래티비티 스페이스 선정은 단기적으로는 슈미트 회장의 우주 산업 복귀를 알리는 이벤트이지만, 중장기적으로는 민간 우주 산업이 더 이상 소수의 강자가 독점하는 시장이 아니라는 신호로 읽힌다. 화성이라는 단일 임무 목표를 두고 NASA가 다수의 민간 사업자에게 기회를 분산시키는 전략은, 정치적 위험과 기술적 위험을 동시에 헤지하려는 포트폴리오 접근법으로 해석된다.

향후 수년간 관전 포인트는 크게 세 가지로 정리된다. 첫째, 릴래티비티 스페이스가 화성 발사 일정에서 실제로 경쟁력을 확보할 수 있을지 여부다. 둘째, 스페이스X가 스타십을 통한 화성 임무를 가시화하면서 어떤 대응 전략을 내놓을지다. 셋째, NASA가 다중 발사 사업자 구조를 통해 비용 경쟁과 일정 안정성 양쪽을 확보할 수 있을지다. 이 세 가지 변수의 조합이 향후 5~10년 글로벌 우주 산업의 판도를 결정짓는 핵심 요소로 작용할 것으로 전망된다.

참고 출처:

• TechCrunch – NASA picks Eric Schmidt’s rocket company for Mars mission
• The Verge – 글로벌 테크 산업 동향 참고