Beneath the Surface: The Undersea Cable Challenge Threatening the Gulf’s AI Ambitions

걸프의 새로운 디지털 전환과 해저 케이블의 이중성

걸프 지역은 지금 대규모 경제 변화의 한가운데 있습니다. 아랍에미리트, 사우디아라비아 등은 인공지능과 클라우드 컴퓨팅, 디지털 서비스에 수십억 달러를 투자하며 기존 석유 중심 산업에서 벗어나 더 다각화된 미래를 꿈꾸고 있습니다. 하지만 이 화려한 디지털 전환 뒤에는 핵심적이면서도 취약한 연결고리가 존재합니다. 바로 한정적이고 노후된 해저 케이블 인프라입니다.

디지털 경제의 숨은 혈관, 해저 케이블

해저 케이블은 글로벌 인터넷의 99% 트래픽을 담당하는 정보의 대동맥입니다. 온라인 동영상, 금융 거래는 물론, AI 대형 언어모델 훈련과 추론에 필요한 대용량 데이터가 모두 이 케이블을 타고 오갑니다. 걸프 지역이 세계적인 AI 허브로 성장하려면, 안정적이고 고용량의 국제 연결망이 필수라는 사실은 두말할 필요도 없습니다.

현재 걸프는 유럽, 아시아, 아프리카를 잇는 소수의 해저 케이블에 크게 의존하고 있습니다. 과거에는 이 정도로도 충분했지만, AI를 중심으로 한 데이터 사용량 폭증으로 현재 인프라가 한계에 부딪히고 있습니다. 특히 AI 모델의 학습과 클라우드 컴퓨팅 서비스는 초저지연·초고속 전송을 요구하기에, 기존 인프라만으로는 미래 수요 감당이 어렵다는 우려가 큽니다.

쉽게 무너질 수 있는 연결, 현실로 드러난 리스크

2024년 2월 예멘 인근 홍해에서 발생한 해저 케이블 손상은 이 위기를 적나라하게 보여주었습니다. 해당 사고로 인해 걸프 전역의 인터넷 트래픽이 크게 흔들렸고, 일부 기업과 정부 기관, 수백만 이용자들이 실제 불편을 겪었습니다. 단 몇 군데에서 케이블이 절단된 것만으로도 서비스가 마비되는 취약 구조가 실체로 드러난 셈입니다.

해저 케이블은 선박의 닻, 해저지진, 고의 파괴 등 다양한 위협에 노출돼 있습니다. 홍해는 아시아-유럽 간 케이블의 필수 경로지만, 지정학적 분쟁과 긴장으로 그 위험도가 더욱 높아졌습니다. 육상 네트워크와 달리 해저 케이블은 복구까지 수주 또는 수개월이 걸릴 수 있고, 대체 경로도 제한적인 현실입니다.

글로벌 빅테크 기업들의 대안 마련 움직임

구글, 마이크로소프트, 아마존 등 세계적인 IT 기업들도 이러한 문제를 예의주시하며 대응에 나서고 있습니다. 이른바 ‘하이퍼스케일러’들은 중동과 유럽, 아프리카를 잇는 새로운 해저 케이블 노선에 직접 투자하며 자체적인 대체망과 안정성 구축에 힘쓰고 있습니다. 구글의 EMEA(유럽·중동·아프리카) 해저 인프라 투자는 AI 시대에는 과거와 비교할 수 없는 인터넷 견고함이 필요하다는 업계의 공감대를 보여줍니다.

이들 기업에게 걸프는 빠르게 성장하는 시장임과 동시에, 유럽·아시아·아프리카를 잇는 전략적 데이터 허브이기도 합니다. 자사 전용 케이블과 데이터센터 인프라 확충은 곧 안정성 강화와 시장 주도권 확보로 이어집니다. 실제로 마이크로소프트, 아마존웹서비스 등은 걸프 지역 내 데이터센터와 전용망 투자를 계속 확대 중입니다.

지정학적 긴장·디지털 자주권 고민

케이블 인프라 문제는 단순 기술 과제가 아닌, 국가 전략의 일부로 자리잡고 있습니다. 걸프 각국은 안정적 디지털 연결을 국가안보, 경제주권의 중요한 요소로 인식 중입니다. 특히 해외 기업이 통제하거나 분쟁지역을 통과하는 경로에 과도하게 의존하는 현실에 깊은 우려를 갖고 있습니다. 사우디의 ‘프로젝트 트랜센던스’, UAE의 AI 육성정책 등이 우수한 AI 역량 확보와 함께 안정적 국제 대역폭 확보를 중시하는 것도 이런 이유입니다.

이에 따라 아라비아 해, 페르시아만, 지중해 우회 등 새로운 케이블 경로 개척 노력이 본격화되고 있습니다. 이집트, 기존 연결의 병목지점 역할을 해 온 역외 국가와의 경쟁, 신규 진입로 확보 등 케이블 인프라는 국가적 디지털 야심의 중요한 상징으로 떠오르고 있습니다.

남은 과제와 미래 전망

걸프 국가들은 충분한 자금력과 전략적 추진 의지를 바탕으로 인프라 약점을 보완할 여력이 있습니다. 그러나 해저 케이블 신규 건설에는 막대한 시간과 다자간 협력이 필요하며, 앞으로 몇 년간은 실제 수요와 공급 간 격차가 불가피합니다. 이 기간이 바로 걸프의 AI 성장에 실질적 리스크로 작용할 수 있는 ‘위험의 창’이기도 합니다.

결국 AI 인력, 데이터센터, 소프트웨어 생태계 투자만큼이나 물리적 인프라에 대한 동시적 투자가 중요합니다. 바닷속 보이지 않는 해저 케이블이야말로, 걸프의 미래가 AI 강국이 되느냐 마느냐를 좌우할 최대 변수임을 이제 더는 외면할 수 없습니다.